Dans les sociétés primitives le temps se mesure par rapport au lever et au coucher du soleil, par rapport au cycle lunaire, à la position des étoiles la nuit et par rapport au rythme des saisons avec pour références solstices, équinoxes et soleil au zénith.

Les sociétés plus proches de nous avec leurs astronomes ont établi des calendriers pour caler l’année calendaire sur l’année solaire et inventé des cadrans solaires, des clepsydres, des sabliers pour mesurer l’écoulement du temps pendant la journée ou la nuit.

Les premières horloges mécaniques se développent à partir de l’an 1000 et les montres à quartz il y a seulement 40 ans avec une progression accrue dans la précision de la mesure.

Ce calendrier julien perdure jusqu’en 1582 avec diverses vicissitudes (dont le début de l’an) où le pape Grégoire XIII pour rattraper le décalage entre l’année calendaire et l’année solaire (11 minutes par an) décide de supprimer 3 années bissextiles sur 4 en début de siècles (les années en 00) et 10 jours entre le jeudi 4 et le vendredi 15 octobre 1582. (Thérèse d’Avila est donc morte dans la nuit du 4 au 15 octobre 1582). La France ne fait ce changement qu’en décembre de la même année, les Anglais (pays protestant opposé au pape) en 1752 et les Russes en 1918 (la révolution d’octobre a eu lieu en fait en novembre 1917). Ce calendrier dure jusqu’à aujourd’hui avec pour seul intermède le calendrier révolutionnaire en France entre 1792 et 1806. Le calendrier Grégorien n’est pas encore parfait puisqu’il reste un décalage de 1 jour tous les 4442 ans.

La mesure du temps de la journée n’a guère plus été facile pendant cette même période. Jusqu’à la synchronisation récente de la mesure du temps et la création des fuseaux horaires en 1884 (conférence internationale de Washington), « chacun a vu midi à sa porte » avec l’heure locale ou heure solaire. La vie sociale des campagnes a été marquée par le lever et le coucher du soleil au rythme des saisons et des lunaisons avec comme référence intangible le soleil de midi. Les premiers outils pour mesurer l’écoulement du temps au cours de la journée sont le cadran solaire et la clepsydre.

La clepsydre ou horloge à eau des Egyptiens a été aussi utilisée pour compter le temps. C’est un grand vase percé, calibré à l’intérieur, qui laisse échapper un mince filet d’eau. Il était utile la nuit et par temps couvert mais restait très imprécis. L’observation des étoiles la nuit par temps découvert, permettait aussi une mesure du temps pour les initiés.

Dès le haut Moyen Age, le temps des campagnes est réglé sur les huit heures canoniales et sonnées par les cloches des couvents puis des églises et qui commencent par les matines. « Frère Jacques …sonnez les matines… » . Ces heures canoniales prennent le pas sur les 12 heures de jour et le 12 heures de nuit inégales du calendrier romain.

échappement à ancre

La grande révolution des horloges démarre avec l’observation en 1638 par Galilée de la régularité des oscillations du pendule. A 19 ans il observe le mouvement régulier (isochrone) d’une lampe qui se balance sous la voûte de la cathédrale de Pise et a l’idée de l’appliquer à la mesure du temps. Christian Huygens invente la première horloge à pendule et Salomon Coster la réalise en 1657. Cette horloge portera donc le nom de pendule. Robert Hooke, un horloger anglais associe pendule et ressort en 1660 puis invente l’échappement à ancre réalisé en 1671 par Robert Clément. Ce nouvel échappement va évoluer rapidement et remplacer définitivement l’échappement à foliot.

La précision des horloges passe d’une heure à quelques minutes en 24 heures. L’aiguille des minutes peut alors apparaître. Huygens invente encore le ressort spiral en 1675, qui va jouer le rôle d’oscillateur dans les montres et permettre leur essor.

L’horloge de marine mise au point en 1759 par l’anglais John Harrison puis par Ferdinand Berthoud augmente la précision de la mesure du temps. Elle est insensible au roulis et à l’humidité. Elle a été créée suite à un concours lancé en 1714 en Angleterre puis en France pour une plus grande précision dans la mesure de la longitude, ce qui va amener un réel progrès dans la cartographie des mers et dans la navigation.

Après une longue période de fabrication artisanale, l’industrialisation des méthodes de production va contribuer à la précision des mécanismes horlogers et à l’essor de l’industrie horlogère au 19^ème siècle en rendant ses productions plus accessibles en quantité et en prix. La montre de poche reste encore un objet de luxe que Louis Breguet va populariser à Paris dès 1780.

Le 19^ème siècle est aussi celui des voyages. Les voyageurs maintenant équipés de montres de poche découvrent le désagrément des heures locales. Il faut uniformiser l’heure sur le territoire sinon comment faire des horaires de train ou prendre des rendez-vous. Ce que Napoléon avait souhaité (l’heure des armées pour tous) mais pas vraiment réalisé devient possible grâce aux nouveaux moyens de transmission tel le télégraphe Chappe puis grâce aux moyens de communication électriques et électromagnétiques. Le 9 mars 1911 la France règle ses horloges non plus sur le méridien de Paris mais sur celui de Greenwich devenu référence du temps universel pour le monde entier depuis 1884. L’heure est enfin donnée à tous en France le 14 février 1933 par l’horloge parlante.

La découverte de la piézoélectricité par Pierre Paul-Jacques Curie en 1880 va révolutionner l’industrie horlogère. Si la pression sur le cristal de quartz piézoélectrique génère un courant électrique (qui fait jaillir l’étincelle de l’allume-gaz), à l’inverse l’excitation du même quartz par un champ électrique va le faire vibrer à une fréquence très stable. L’oscillateur à Quartz est né. Il faudra attendre 1929-1930 pour voir apparaître la première horloge à quartz puis 1967 pour les premières montres à quartz. La précision de mesure du temps tombe à 1/1000 de seconde en 24 heures.

Cela n’est pas encore suffisant pour les scientifiques, l’astronomie moderne et le GPS. Les horloges atomiques au césium 133 embarquées dans les satellites accroissent cette précision à une variation de une seconde tous les 3000 ans environ.

L’horlogerie d’édifice s’est fortement développée à la fin du 19eme siècles dans les bourgs de Morbier, Morez et Foncine-le-Haut , cette région du Jura étant déjà fortement impliquée dans la fabrication de comtoises grâce à ses paysans-horlogers. L’industrialisation de la fabrication des horloges d’édifice a permis, outre une fiabilité accrue, d’en abaisser les coûts assurant ainsi un essor de cette activité dans ces bourgs du Jura de 1870 à 1939.

Le marché des horloges d'édifice croît dans toute la France. Écoles, bâtiments militaires, églises, communautés religieuses et bâtiments publics s'équipent tous d'une horloge horizontale, soit pour une première installation, soit pour remplacer une ancienne horloge à cage usée et difficilement réparable.

La situation décline à partir des années 1930 avec la crise économique et le conflit européen. Après la seconde guerre mondiale, les fabricants d'horloges d'édifice de Morez finissent par disparaître un à un. Les horloges mécaniques sont remplacées par des horloges électriques ou électromécaniques et les besoins sont moindres. L’épopée industrielle des horloges d’édifice se termine à la fin des années soixante avec la disparition des dernières entreprises.

L’installation des horloges d’édifice est spécifique à chaque site, ce qui nécessite déplacements pour installer mais aussi pour entretenir. Un réseau d’installateurs-vendeurs se met en place en France. A Montpellier, dans les années 1910, l'établissement A. Portal, 46, rue Saint-Guilhem est « Représentant Concessionnaire de MM. Odobey-Cadet, fabricants à Morez (Jura) pour les départements de l'Aveyron, Ardèche, Alpes-Maritimes, Gard, Hérault, Lozère, Tarn, Vaucluse, Var ». Victor Nègre, « Spécialiste d'Horloges publiques » à Montolieu (Aude) pose des horloges Cretin-L'Ange dans les années 1900.

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